Il Sistema solare è mancino, forse

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Aminoacidi orientati verso destra e verso sinistra (credit: NASA.gov)

Il nostro sistema solare sembra preferire i mancini, almeno tra gli aminoacidi. A rivelarlo sono due ricercatori della NASA, che hanno da poco svolto un interessante studio sugli aminoacidi ritrovati in alcuni meteoriti con una età superiore a quella del nostro Pianeta.

Da oltre un secolo, gli scienziati sanno bene che gli aminoacidi – i mattoncini che assemblati danno origine alle proteine – possono presentarsi in due specifiche variabili: orientati verso destra (destrorsi) o verso sinistra (sinistrorsi). Per comprendere se gli aminoacidi siano “mancini” o meno occorre osservare come si lega uno degli atomi di idrogeno alla loro struttura chimica. Banalizzando molto, possiamo equiparare l’atomo di idrogeno al pollice, mentre l’intero aminoacido alla mano: a seconda di dove si trova l’idrogeno è possibile stabilire l’orientamento dell’aminoacido. Per ragioni ancora non chiare, tutti gli organismi viventi che popolano la Terra contengono unicamente aminoacidi mancini.

Determinati ad approfondire le loro conoscenze su questa particolarità, nel corso degli ultimi 4 anni i ricercatori Daniel Glavin e Jason Dworkin (Goddard Space Flight Center, NASA) hanno analizzato alcuni depositi molecolari ritrovati all’interno di sei meteoriti rinvenuti in Antartide e in Australia. Queste particolari rocce hanno un’età che supera abbondantemente i 4,5 miliardi di anni e sono dunque più vecchie della Terra.

Come raccontano nel numero di questa settimana della rivista scientifica PNAS, i ricercatori pensavano di trovare una equa distribuzione di aminoacidi destrorsi e sinistrorsi nelle sei rocce analizzate, mentre invece sono rimasti particolarmente sorpresi nel registrare una sensibile predominanza degli aminoacidi mancini in tutti e sei i reperti studiati. Un risultato sorprendente, che lancia ora nuovi interrogativi sulla distribuzione delle due tipologie di aminoacidi non solo sulla Terra, ma anche nel nostro sistema solare.

Secondo i due ricercatori, la predominanza degli aminoacidi sinistrorsi potrebbe essere dovuta ai primi contatti avvenuti tra gli aminoacidi all’interno dei meteoriti con il ghiaccio presente negli asteroidi da cui si sarebbero staccati. L’acqua, infatti, tende a favorire la formazione e la predominanza degli aminoacidi mancini. Anche le radiazioni presenti nel nostro sistema solare avrebbero potuto favorire tale processo, portando così allo sbilanciamento tra le due tipologie  di aminoacidi.

La relativa abbondanza delle molecole mancine nel nostro sistema solare potrebbe dunque spiegare perché gli organismi terrestri siano costituiti unicamente da aminoacidi orientati a sinistra. Una conclusione che non sembra però convincere tutti nella comunità scientifica. Non è infatti escluso che le rocce analizzate dai due ricercatori della NASA siano state contaminate da organismi terrestri dopo il loro impatto sulla superficie del Pianeta. I meteoriti potrebbero aver giocato un tiro mancino…