Un gruppo di ricercatori impegnato nello studio dei serpenti arborei ha scoperto il meccanismo che porta questi rettili a ruzzolare giù dagli alberi a certe condizioni di temperatura.
Per comprender meglio questo meccanismo, il biologo Gary Gerald e il suo team di ricerca della Miami University (Ohio, USA) hanno misurato la velocità, la postura del corpo e le capacità di mantenere l’equilibrio di una particolare specie di serpenti del grano (Elaphe guttata guttata) su alcune travi orizzontali a 10, 20 o 30 gradi centigradi. I serpenti sono stati esposti alle temperature per circa due ore prima di essere stimolati dai ricercatori ad attraversare i rami artificiali ricreati in laboratorio, con un diametro tra i 3 e i 10 centimetri. Per proteggere gli animali dalle cadute, sono stati disposti numerosi cuscini in terra, mentre alcuni ricercatori dislocati sul percorso avevano l’incarico di prendere al volo i serpenti per evitare loro inutili traumi.
In condizioni di bassa temperatura, i serpenti hanno rischiato dieci volte di più di cadere rispetto agli esperimenti condotti in condizioni di maggior calore. Secondo i ricercatori, il freddo potrebbe non solo condizionare la capacità di movimento di questi rettili, ma anche la loro percezione sensoriale, indispensabile per mantenere un buon equilibrio sui rami. Tuttavia, a differenza di quanto si potesse immaginare, i serpenti hanno dimostrato una maggiore propensione a cadere dai rami caratterizzati da un ampio diametro, rispetto a quelli più sottili. I ricercatori hanno, infatti, notato che con i supporti sottili, i rettili avevano la possibilità di creare un numero maggiore di spire, assicurandosi una migliore stabilità anche in condizioni di scarsa mobilità e poco equilibrio.
Lo studio, pubblicato sulla rivista scientifica Journal of Experimental Zoology, fornisce nuovi interessanti spunti di ricerca sul comportamento dei serpenti arborei. Le particolari condizioni, che portano questi rettili a cadere dagli alberi in presenza di basse temperature, spiegherebbero come mai i serpenti arborei siano maggiormente presenti nelle aree climatiche tropicali, zone in cui la temperatura è mite e costante lungo tutto l’anno. Evidentemente, non sempre il sangue freddo è indice di un buon equilibrio…