Categoria: Animali

Goffi e relativamente lenti sul terreno, gli alligatori si trasformano in formidabili e veloci cacciatori non appena si immergono sotto il pelo dell’acqua. Identificata una preda, questi animali sono in grado di contrarre il loro corpo e attorcigliarsi con estrema rapidità intorno alla loro vittima, senza fornirle alcuno scampo. Secondo alcuni ricercatori, la particolare agilità degli alligatori sarebbe resa possibile da una sorta di timone nascosto all’interno del loro organismo: una coppia di polmoni estremamente flessibili che consentono a questi animali di ruotare il loro corpo in acqua come le lame di un potente frullatore.

Solo una parte dei polmoni degli alligatori svolge la fondamentale incombenza della respirazione: una sorta di struttura a nido d’ape che trasferisce l’ossigeno respirato al sangue dell’animale. La porzione restante di polmone è divisa in due larghe sacche particolarmente flessibili che fungono da semplici serbatoi d’aria.
Gli alligatori respirano con un meccanismo del tutto simile a quello degli esseri umani, utilizzando i muscoli compresi tra tessuto polmonare e cassa toracica. A differenza dell’uomo, però, gli alligatori aspirano l’aria anche attraverso un particolare muscolo diaframmatico, che si estende lungo il corpo dell’animale dal bacino alle costole prossime al fegato. Quando l’alligatore cammina, il bacino fa funzionare il muscolo diaframmatico come una sorta di pistone, tirando le sacche dei polmoni all’indietro che si riempiono così d’aria. Leggi tutto “È l’aria il segreto dell’agilità degli alligatori in acqua”

Un gruppo di ricercatori impegnato nello studio dei serpenti arborei ha scoperto il meccanismo che porta questi rettili a ruzzolare giù dagli alberi a certe condizioni di temperatura.

Come tutti gli animali a sangue freddo, infatti, i serpenti non possono controllare la loro temperatura corporea. Ciò comporta che la loro vita sia estremamente legata alle condizioni climatiche dell’ambiente in cui vivono: un abbassamento della temperatura equivale a un considerevole rallentamento nei movimenti di un serpente. In condizioni di freddo particolarmente intenso, alcuni rettili diventano completamente immobili, una condizione che può causare non pochi problemi in particolar modo alle specie arboree, che perdono la presa cadendo dai rami su cui avevano precedentemente trovato rifugio.

Per comprender meglio questo meccanismo, il biologo Gary Gerald e il suo team di ricerca della Miami University (Ohio, USA) hanno misurato la velocità, la postura del corpo e le capacità di mantenere l’equilibrio di una particolare specie di serpenti del grano (Elaphe guttata guttata) su alcune travi orizzontali a 10, 20 o 30 gradi centigradi. I serpenti sono stati esposti alle temperature per circa due ore prima di essere stimolati dai ricercatori ad attraversare i rami artificiali ricreati in laboratorio, con un diametro tra i 3 e i 10 centimetri. Per proteggere gli animali dalle cadute, sono stati disposti numerosi cuscini in terra, mentre alcuni ricercatori dislocati sul percorso avevano l’incarico di prendere al volo i serpenti per evitare loro inutili traumi. Leggi tutto “Il freddo fa cadere i serpenti dagli alberi”