Categoria: Paleontologia

Essere un dinosauro erbivoro non era la cosa più semplice nelle antiche ere preistoriche. Per sopravvivere ai grandi predatori, come il famigerato T-rex, occorreva essere dei veri maestri nel nascondersi o dei campioni nella corsa per sfuggire alle sue temibili grinfie. Strano ma vero, alcuni paleontologi hanno recentemente scoperto una nuova specie di dinosauro erbivoro in grado di fare entrambe le cose. Almeno a giudicare dai suoi resti fossili.

Dakota, questo il soprannome attribuito al dinosauro, era in grado di correre a una velocità di 15 chilometri all’ora in più rispetto al suo nemico ed era dotato di una pelle molto particolare, in grado di mimetizzarsi perfettamente con la vegetazione. I paleontologi che hanno effettuato la scoperta sono rimasti letteralmente sorpresi dal livello di conservazione del dinosauro. Evento più unico che raro, i resti del lucertolone si sono come mummificati, preservando così non solo le ossa, ma anche la pelle e numerosi tessuti molli. «È qualcosa di meraviglioso potersi avvicinare e osservare la pelle che lo riveste. Questa non è una semplice “impronta” della pelle, è tessuto fossilizzato. C’è un’enorme differenza tra le due cose» ha dichiarato entusiasta Phil Manning, paleontologo alla Manchester University, che ha condotto le ricerche.

L’incredibile stato di conservazione dei resti ritrovati sta consentendo ai ricercatori di comprendere molte cose sul movimento e sulla fisionomia del dinosauro. Questa “mummia di dinosauro” di 3.600 kg è un esemplare della famiglia Hadrosauridae, morto all’incirca 65 milioni di anni fa, poco prima della completa estinzione dei dinosauri, avvenuta probabilmente a causa dell’impatto di un meteorite sulla Terra.
Generalmente i tessuti molli e la pelle non fanno parte dei ritrovamenti fossili, sono parti ricche di acqua che tendono a degenerare molto rapidamente senza lasciare praticamente traccia. In questo caso specifico, invece, una fortunata combinazione chimica degli elementi costituenti il fango che ricoprì il cadavere del dinosauro rallentò la decomposizione dei tessuti, consentendone la fossilizzazione.

L’esemplare, appartenente alla famiglia degli Hadrosauri, fu ritrovato nel 1999, ma ne fu sottovalutata l’importanza per numerosi anni. Soltanto nel 2004 ricerche più approfondite portarono alla luce i resti di pelle fossilizzata, rendendo Dakota un dinosauro estremamente interessante per i paleontologi. Con ogni probabilità l’esemplare è un Edmontosauro vissuto nella aree acquitrinose ricche di vegetazione del Nord Dakota.
Grazie alle prime misurazioni effettuate sui resti fossili, i paleontologi sono riusciti a stabilire con maggiore precisione le caratteristiche di questo tipo di dinosauro. A differenza di quanto si fosse precedentemente immaginato, gli esemplari di Edmontosauro erano estremamente veloci: con i loro 45 km all’ora erano in gradi di correre molto più rapidamente del temibile Tyrannosaurus Rex.

Ma la scoperta più sorprendente non riguarda tanto la velocità di questo dinosauro, quanto le informazioni anatomiche fornite dai suoi tessuti fossilizzati, che potrebbero cambiare radicalmente la nostra visione di questi giganti del passato.
Analizzando i resti di Dakota, i paleontologi hanno scoperto che le vertebre di questi mastodonti erano separate da almeno un centimetro di tessuto. Le dimensioni degli esemplari riprodotti nei musei di tutto il mondo sarebbero dunque sottostimate: un dinosauro con 200 vertebre sarebbe lungo due metri in più rispetto alla ricostruzione effettuata con i tradizionali canoni finora utilizzati dai paleontologi. Una differenza di non poco conto. [fonte principale: Guardian]

La scoperta di un enorme artiglio fossilizzato, appartenuto a uno scorpione di mare, confermerebbe la teoria secondo cui alcuni esemplari di queste creature marine raggiungessero la considerevole dimensione di due metri e mezzo di lunghezza, superando di gran lunga l’altezza media degli esseri umani. Questa scoperta effettuata su alcune rocce risalenti a 390 milioni di anni fa, suggerisce che ragni, insetti e artropodi fossero molto più grandi in passato di quanto non si fosse già immaginato.

Simon Braddy, professore alla University of Bristol e coautore della ricerca basata sulla recente scoperta, ha dichiarato che: «Da tempo avevamo ipotizzato l’esistenza di giganteschi millepiedi, enormi scorpioni e scarafaggi, ma non avevamo ancora potuto capire quanto fossero realmente grandi». Lo studio effettuato da Braddy e i suoi colleghi è stato recentemente pubblicato sulla rivista scientifica Biology Letters della Royal Society.
Il resto fossile dell’artiglio è stato ritrovato in una cava nei pressi di Prüm da Markus Poschmann (Mainz Museum) che ha descritto il ritrovamento:«Stavo separando alcuni pezzi di roccia con martello e scalpello quando ho improvvisamente notato una macchia scura appartenente a materiale organico su una lastra di pietra. Dopo averla ripulita, ho capito che si trattava di una parte di un artiglio. Ho raccolto, pulito e asciugato i pezzi, poi li ho incollati insieme».

L’artiglio apparteneva a uno scorpione marino (Eurypterid), probabilmente un esemplare di Jaekelopterus rhenaniae che visse tra i 460 e i 255 milioni di anni fa sulla Terra. La misura di 46 centimetri dell’artiglio ha consentito, fatte le dovute proporzioni, di stimare in due metri e mezzo la lunghezza complessiva dello scorpione: un metro in più rispetto alle precedenti stime per questo genere di artropode, tra i più grandi che abbia mai popolato il nostro Pianeta. Secondo numerosi paleontologi, gli scorpioni marini sarebbero gli antenati degli odierni scorpioni e della maggior parte degli aracnidi fino a oggi conosciuti.
Si ipotizza che il gigantismo preistorico cui furono soggette molte specie animali, tra cui proprio gli artropodi, fosse causato dagli alti livelli di ossigeno presenti all’epoca nell’atmosfera, ma non vi è ancora un’assoluta certezza in materia. Secondo Braddy, le enormi dimensioni di alcuni artropodi registrate nella preistoria potrebbero essere legate alla scarsa competizione con il phylum dei vertebrati, che si sarebbe inasprita nel corso dei milioni di anni successivi.

Il fossile di un ragno di 50 milioni di anni fa è stato riportato in vita grazie a una sorprendente ricostruzione tridimensionale sui computer della University of Manchester (Gran Bretagna).

Pubblicata sull’ultimo numero della rivista scientifica Zootaxa, la ricerca guidata dal prof. David Penney si è avvalsa della VHR-TC, una tomografia assiale computerizzata ad altissima definizione, per dissezionare un minuscolo fossile di ragno (poco più di un millimetro) rimasto imprigionato in una goccia d’ambra.
L’esemplare ricostruito al PC appartiene a una nuova specie, denominata dai ricercatori Cenotextricella simoni. Risalente a circa 53 milioni di anni fa, questo piccolo ragno è stato ritrovato in una sfera di ambra rinvenuta in un’area del bacino parigino in Francia.

Per indagarne la conformazione e le fisionomia è stata utilizzata per la prima volta la tecnica della VHR-CT, in grado di restituire una fedele ricostruzione del fossile senza alcuno stress o rischio di danneggiamento per il reperto analizzato. La tecnica utilizzata dal prof. Penney apre una nuova era per lo studio dei resti fossili, specialmente per quelli di ridotte dimensioni imprigionati nell’ambra come nel caso del ragno rinvenuto in Francia.
“L’ambra offre uno sguardo su molti ecosistemi del passato. È in grado di trattenere un’enorme quantità di informazioni, non solo riguardo agli essere viventi che ha inglobato, ma anche sull’ambiente in cui essi sono vissuti” ha dichiarato entusiasta il prof. Penney, in partenza per l’Africa dove stabilirà un avanzatissimo laboratorio on the road per lo studio di nuovi fossili.